miRNA發現的契機是源自1980年代初期,科學家們對於線蟲(Caenorhabditis elegans ; C. elegans )的研究。在英國劍橋分子生物研究所的Sulton、Ambros博士以及麻省理工學院的Horvitz教授等人,發現在線蟲lin-4、lin-14、lin-28 與lin-29 基因上的突變,會導致其後期胚胎發育發生時間控制上的異時(heterochronic)缺陷。隨後的研究進一步證實,由lin-4 基因所合成出一段約22個核苷酸(nucleotide)的非編碼(non-coding)RNA序列,能夠與lin-14 基因所
轉錄(transcript)出的RNA之3'端不轉譯區(3' untranslated region; 3'UTR)的七個位置,進行不完全互補(mismatch) 3 。因為這樣的調控機制,使得lin-4 基因在lin-14蛋白的轉譯(translate)過程中,扮演抑制的角色。